Le Canada s’excuse de sa politique centenaire qui visait « à tuer l’Indien dans l’enfant ».

Les mots sont crus. Ils traduisent une très grande détresse enfouie depuis l’enfance : « L’image que j’ai toujours dans ma tête… Ca fait mal de voir un petit gars de cinq ans se faire déchirer l’anus par un prêtre pédophile. Même l’argent n’effacera jamais ma mémoire. C’est pas le gouvernement qui m’a rendu ma dignité, c’est ma communauté ». Ce témoignage de quelques mots est celui du chef algonquin, Jimmy Papatie, de Kitcisakik, en Abitibi, au Québec. Un de ces chefs des Premières Nations du Québec et du Labrador réunis en assemblée régulière, à Montréal.

Pendant ce temps-là, à Ottawa, des centaines d’autochtones, de Métis et d’Inuits, rassemblés sur la colline parlementaire, sont venus écouter le premier ministre et les chefs de l’opposition leur offrir des excuses officielles pour les abus commis dans les pensionnats autochtones pendant près de 100 ans. « Le gouvernement du Canada présente ses sincères excuses et demande pardon aux peuples autochtones », a déclaré solennellement le Premier ministre. « Au nom du gouvernement du Canada et de tous les Canadiens, je me lève devant vous, dans cette chambre si vitale à notre existence en tant que pays pour présenter nos excuses aux peuples autochtones pour le rôle joué par le Canada dans les pensionnats pour Indiens », a poursuivi Stephen Harper.

Le leader national Phil Fontaine, chef de l’Assemblée des Premières Nations, qui a lui-même passé dix ans dans un pensionnat, a parlé d’ « aube d’une nouvelle relation » avec le Canada. « Il est important que ce jour ne soit pas seulement lié au passé, mais aussi à l’avenir. Dans cette chambre, vous êtes témoins de notre survie qui est assurée pour toujours », a souligné le Grand Chef Fontaine. Le Premier ministre était entouré, outre des leaders autochtones en tenues traditionnelles colorées, de quelques survivants des pensionnats indiens dont la doyenne, madame Marguerite Wabano, âgée de 104 ans.

C’est plus de 80 000 survivants, dont 15 000 des Premières Nations du Québec, qui ont reçu ces excuses du gouvernement canadien pour les sévices et l’assimilation culturelle qu’ils ont subis dans les pensionnats autochtones du pays. Selon le chef algonquin Jimmy Papatie : « À Kitcisakik, on vit toujours les conséquences de ça. On a encore des enfants qui vont à l’école à l’extérieur. On est en train de se chicaner encore avec le ministère pour construire une école et un village avec toutes les commodités qu’on a besoin. On n’a pas attendu les excuses du gouvernement du Canada pour commencer à reconstruire ».

En 1996, des conseillers fédéraux recommandaient, dans un document du gouvernement du Canada, de compenser rapidement les victimes autochtones afin d’éviter des recours judiciaires plus coûteux et d’utiliser le mot regrets plutôt qu’excuses afin de ne pas prêter flanc aux poursuites. En 1998, la ministre libérale des Affaires indiennes, Jane Stewart, avait soumis aux Premières Nations une Déclaration de réconciliation dans laquelle elle se disait, au nom du gouvernement, désolée de cette tragédie dans les pensionnats. Le gouvernement de l’époque avait mis à disposition un « fonds de guérison » de 350 millions $ (221.9 millions d’Euros). En 2006, le gouvernement du Canada, en vertu d’un nouvel accord, a accepté de bonifier les compensations : 10 000 $ seront versés pour la première année scolaire passée dans un pensionnat, plus 3000 $ par année subséquente — et un montant supplémentaire pour les victimes d’abus physiques ou sexuels. Le programme d’indemnisation des victimes des pensionnats autochtones s’élève, en 2008, à 1,9 milliard de dollars (1,2 milliard d’Euros).

Les premiers pensionnats indiens ont ouvert leurs portes dans les années 1840, soit avant la naissance officielle du Canada. Dès 1874, le gouvernement fédéral s’accorde un rôle dans le développement et l’administration du système des pensionnats indiens. Avec l’aide des communautés religieuses, l’objectif visé est de mettre en place une politique d’assimilation par l’éducation auprès des jeunes amérindiens. Il s’agissait de retirer les enfants de leur famille pour les intégrer dans des pensionnats afin qu’ils reçoivent une éducation religieuse et similaire à celle des non-autochtones. Les enfants étaient arrachés à leur famille pour être envoyés, 10 mois par an, dans des pensionnats souvent hors de leur région natale. Ces pensionnats étaient administrés, selon les endroits, par les Églises anglicane, catholique, presbytérienne, baptiste ou unie.

Plus de 150 000 enfants ont fréquenté quelque 130 établissements du genre jusqu’en 1973. Presque toutes les provinces du Canada ont abrité ces pensionnats spéciaux destinés aux enfants des Premières Nations, des Inuits et des Métis. Ces pensionnats ont joué un rôle prépondérant dans la dislocation des communautés autochtones de tout le pays. Les séquelles ont été terribles, comme l’a rappelé douloureusement le chef algonquin Jimmy Papatie : « J’avais cinq ans quand je suis parti au pensionnat. Je suis sorti de là plein de rage. J’ai consommé. J’ai commis des gestes de violence aussi. J’avais 19 ans quand j’ai tenté de me suicider parce que je n’étais plus capable de vivre avec mes fantômes ».

En 2004, Statistique Canada évaluait à environ 88.000 le nombre de survivants des écoles. En 2008, on évalue ce nombre à 80.000. Il y a moins d’une décennie, le gouvernement du Canada reconnaissait enfin que beaucoup d’enfants, qui n’avaient pas droit de parler leur langue autochtone pendant qu’ils étaient pensionnaires, avaient été maltraités et que les abus sexuels étaient répandus. Une commission pour la vérité et réconciliation a été mise sur pied le 1^er juin. Elle entreprendra sous peu une tournée dans le pays pour recueillir le témoignage des victimes.

Dans son message, le Premier ministre Stephen Harper a rappelé que : « le traitement des enfants dans ces pensionnats est un triste chapitre de notre histoire (…) Nous reconnaissons que cette politique d’assimilation était mauvaise, qu’elle a fait beaucoup de mal et n’a pas de place dans notre pays ». Un membre de la communauté des Premières Nations s’est avoué déçu : « Je suis déçu par le fait qu’il ait dit que « quelques personnes, quelques enfants sont morts ». Non ! Beaucoup d’enfants sont morts. Des dizaines de milliers ».

Les autochtones (Indiens, métis et Inuits) étaient 1,2 million en 2006, soit 3,8 pour cent de la population canadienne, contre 2,8 pour cent dix ans plus tôt. Avec des taux d’alcoolisme et de suicide supérieurs à la moyenne et une espérance de vie inférieure de 5 à 7 ans à celle du reste de la population, les autochtones du Canada sont parmi les plus défavorisés. C’est pourquoi de nombreux leaders autochtones estiment que cette grande misère qui frappe les leurs est en grande partie l’héritage de cette politique qui visait « à tuer l’Indien dans l’enfant ».

Le chef du Bloc québécois, Gilles Duceppe, a précisé, à l’issue de l’allocution du Premier ministre, que : « Pour ceux qui ont perdu leur enfance dans les pensionnats, les meilleures excuses sont faites de gestes concrets, qui permettront à leurs enfants et à leurs petits-enfants de voir l’avenir avec espoir. Cela signifie que le gouvernement doit agir maintenant, de façon bien concrète ». Il rejoignait en cela les déclarations du chef de l’Assemblée des Premières Nations du Québec et du Labrador, Ghislain Picard, qui a jugé qu’à défaut de « mesures concrètes, principalement envers les jeunes, ces excuses n’auront aucun sens », tandis que la mohawk Beverly Jacobs demandait « le respect » pour les femmes autochtones.

Faut-il juger de la sincérité du gouvernement en se fiant aux déclarations du député conservateur de Nepean-Carleton, Pierre Poilievre, qui déclarait, ce même jour ou Stephen Harper présentait les excuses officielles aux anciens élèves des pensionnats indiens, que « les autochtones ont davantage besoin d’apprendre ce que c’est que de travailler dur plutôt que d’obtenir des compensations financières. Avec ces excuses on verse 4 milliard $ de plus en dédommagements pour ceux qui ont fréquenté ces pensionnats au fil des ans », a déclaré le député Pierre Poilievre. Le brave député a laissé entendre que le gouvernement fédéral dépense déjà beaucoup pour les programmes destinés aux autochtones.

L’Assemblée générale des Nations-Unies votait, le 13 septembre 2007, l’adoption de la Déclaration sur les droits des peuples indigènes. Le Canada a été l’un des quatre États à s’y opposer. Le mardi 8 avril dernier, la Chambre des Communes a voté pour une motion soutenant la Déclaration adoptée par l’ONU et invitant le gouvernement du Canada à « mettre en œuvre les dispositions de son cadre normatif ». Seuls les députés du Parti conservateur ont voté contre la motion. En octobre 2007, la haut-commissaire de l’ONU pour les droits de la personne, la Canadienne Louise Arbour, avait exprimé sa profonde déception et sa surprise qu’un pays comme le Canada vote contre la Déclaration, étant donné que celui-ci se plaît à se présenter à l’étranger comme un modèle de tolérance et de diversité. Il reste beaucoup de chemin à parcourir pour obtenir du Canada une vision lucide sur les droits des peuples indigènes.

L’Australie avait présenté en février dernier des excuses à sa population aborigène pour les « générations perdues », ces milliers d’enfants retirés de force à leurs familles, là aussi à des fins d’assimilation.

Sources : AFP, Cyberpresse, Premières Nations, Presse canadienne, Statistiques Canada)

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